Долгое время городские железнодорожные вокзалы играли роль не только транспортных ворот населенного пункта, но несли на себе отпечаток образа этого города, в какой-то мере олицетворяли его лицо. Теперь аэровокзалы, автобусные терминалы, а там, где есть река или море, речной или морской вокзалы, приняли на себя значительную часть представительских городских функций. И, тем не менее, железнодорожные вокзалы продолжают нести на себе печать исторической значимости. Это особенно справедливо для вокзалов города Санкт-Петербург.
Главным фактором, повлиявшим на историческую значимость петербургских вокзалов, было то, что этот город долгое время был столицей российской империи. Именно здесь произошли весьма важные исторические события, в числе которых была революция 1917 года и знаменитая ленинградская блокада. Вокзалы города Санкт-Петербург провожали и встречали царские особы, людей причастных к борьбе российского пролетариата за свободу, партийную элиту, относящуюся к высшей советской бюрократии. На петербургских вокзалах происходило прощание с любимой родиной тех, кто не принял советскую власть, в числе которых были члены временного правительства, диссиденты, представители интеллигенции и простые российские граждане, отправлявшиеся в эмиграцию.
Всего бывшая российская столица насчитывала пять железнодорожных вокзалов, среди которых старейшим является Витебский вокзал. Для каждого из вокзалов Санкт-Петербурга характерна своя, неповторимая архитектура, свое композиционное решение, которое сочетало в себе, с одной стороны, утилитарную функциональность сооружения, а с другой стороны, несло на себе отпечаток художественного вкуса времени, когда оно возводилось. Ярким примером такого архитектурного ансамбля является Московский вокзал города Санкт-Петербург, являющийся близкой копией соответствующего ему Ленинградского вокзала в Москве. Оба эти сооружения построены в стиле, отвечающем столичному статусу обоих городов с их пышностью и помпезностью парадных ворот столицы. Учитывая интенсивность условий эксплуатации и необходимость поддержания представительского вида, все вокзалы города Санкт-Петербург периодически подвергаются реставрации.
Исключением является сравнительно недавно построенный Ладожский вокзал. Для него характерен ультрасовременный минималистический стиль с его простыми «минимальными» архитектурными и художественными формами, минимумом затрат на возведение и оформление и максимумом комфорта, принятого в нынешнем мире. В ходе реставрационных работ вокзалы видоизменялись. В связи с ростом объемов пассажиропотоков, увеличилось количество билетных касс, расширены и переоборудованы залы ожидания. В украшении вокзалов появлялись новые достопримечательности, к числу которых можно отнести знаменитый паровоз, на котором вождь пролетарской революции В.И.Ленин прибыл в октябре 1917 года в Санкт-Петербург, называвшийся в те времена Петроградом. Эта достопримечательность появилась на Финском вокзале в ходе его фундаментальной реставрации в 1960 году. Любопытна такая деталь – этот паровоз тогдашнему советскому государству преподнесла в дар Финляндия, возможно в знак благодарности за предоставление ей независимости от российской империи. Кроме таких новшеств, на вокзалах Санкт-Петербурга постоянно производится обновление и развитие их, так сказать, внутренней инфраструктуры. К ним относятся современные средства железнодорожной сигнализации и коммуникации, оснащение вокзалов современными информационно-справочными средствами и системами, ускоряющими продажу и оформление проездных билетов. Активно проникает в эту среду такая современная форма телекоммуникаций, как всемирная сеть Интернет. Эта планомерная и непрерывная работа обеспечивает возможность вокзалам Санкт-Петербург идти в ногу с нашим бурным веком, когда высокоскоростные пассажирские и грузовые перевозки, надежная связь являются залогом успешного экономического развития города и государства.
Впрочем, иногда преобразование вокзалов приобретает несколько неожиданные формы. Так, Варшавский вокзал Санкт-Петербурга в наше время превратился торгово-развлекательный комплекс «Варшавский экспресс». Почти половину из 32 тысяч квадратных метров комплекса занимает развлекательная зона, состоящая из многозального кинотеатра, боулинга и казино. Остальная площадь комплекса отведена под торговые площади. На железнодорожных путях прежнего вокзала, прямо под открытым небом, находится музей, в котором расположились экспонаты, иллюстрирующие историю российского паровозо- и вагоностроения. В наши дни, наряду с наличием аэропортов Санкт-Петербурга, автобусных, морского и речного вокзалов, железнодорожные вокзалы продолжают служить в качестве важнейшего звена в транспортной системе северной столицы.
